" Vi är ensamma när det inte finns några pålitliga relationer"

Derrick, ensamhet har varit i fokus för media och samhällen runt om i världen sedan ett par år tillbaka, vissa kallar det för en "pandemi"; Storbritannien har till och med utsett ett ministerium för ensamhet. Utifrån vad du fann i din studie, hur skulle du definiera ensamhet och vad har hänt i vår värld, verkar den vara på frammarsch?

Innan vi går in på definitionen av ensamhet måste vi först tala om varför denna fråga är viktig och särskilt just nu i detta ögonblick. Forskning har visat att människor som har tillfredsställande relationer med familj, vänner och sitt samhälle är lyckligare, har färre hälsoproblem, har bättre kognitiva funktioner, har mindre depressioner och lever längre. På samma sätt har mänsklig beröring och fysiska tecken på omtanke visat sig vara viktiga för sociala kontakter och band samt för psykologiskt välbefinnande. Brist på djupare relationer med anknytningar kan dock yttra sig i psykiska hälsoproblem som ångest, depression, anpassningsstörningar, kronisk stress, sömnlöshet och till och med kognitiv försämring senare i livet.
I vår forskning testade vi olika definitioner av ensamhet och upptäckte att det är viktigt att definiera ensamhet i termer av relationer. Vi definierar ensamhet som avsaknad av pålitliga och kvalitativa relationer. Relationer som värderas, är betrodda och önskade av sammanhang är viktiga för oss som människor och när sådana relationer saknas är vi alltså ensamma. Studien visade att en av fem personer i det globala urvalet regelbundet känner sig ensamma.Kvalitativa intervjuer visade att många tänker på "att känna sig ensam" som en brist på känslomässigt stöd, att inte ha någon att prata med eller uppfattningen att ingen förstår dem. Att känna sig ensam handlar med andra ord mindre om att vara ensam fysiskt och mer om brist på ett känslomässigt stödsystem eller kvalitativa och värdefulla relationer.

Ensamhet kan drabba vem som helst när som helst, men nu finns det ytterligare en lins genom vilken frågan bör undersökas: den globala COVID-19-pandemin och åtgärder för social distansering och isolering. Människor runt om i världen deltar i social distansering, isolerar sig hemma, bär masker och avstår från att omfamna eller röra vid andra. Pandemin har också belyst hur de sociala bestämningsfaktorerna för hälsa och systemiska faktorer har placerat individer, familjer och samhällen i högsta riskzonen.

Hur kan vi alla ta reda på om vi är i riskzonen? Vad gör oss ensamma och vem drabbas mest?

När man tittar på den komplexa frågan om ensamhet måste man också ta hänsyn till dem som upplever faktorer som bidrar till den, t.ex. isolering. Både att känna sig ensam OCH att vara isolerad (fysiskt eller socialt) bidrar till ensamhet. Därför måste man titta på personer som regelbundet upplever någon av dessa faktorer för att verkligen förstå hela bilden av ensamhet. Över en fjärdedel av de personer som vi undersökte rapporterar att de regelbundet känner sig fysiskt eller socialt isolerade, oavsett om de valt det eller inte. Tillsammans med dem som uppger att de känner sig ensamma upplever alltså över en tredjedel av alla människor regelbundet minst en av dessa faktorer för ensamhet. Därför kallar vi dem för riskgrupper.

Du kanske blir förvånad över att höra att det inte är de äldre som lider mest regelbundet av ensamhet - utan de yngre. Fyra av tio personer i åldern 18-34 år känner sig ensamma. Och du kanske blir mindre förvånad när du hör - vilket inte gör det mindre oroande - att det är mer sannolikt att du är ensamstående, introvert, har en lägre inkomst, ett funktionshinder, en psykisk sjukdom, begränsad rörlighet och saknar ett stabilt anställningsförhållande. Detta betyder inte att man inte kan känna sig ensam om man befinner sig i precis den motsatta situationen jämfört med vad jag just beskrev. Men det betyder att vi ur en samhällelig synvinkel lämnar många människor bakom oss om vi inte tar itu med ensamheten med dessa grupper.

Under denna globala pandemi har vi alla - mer eller mindre - isolerats från våra bekanta, kollegor, vänner och i de allvarligaste fallen även från våra närmaste relationer. Hur påverkar detta vår lycka och vårt välbefinnande?

Tendenserna från den kvalitativa forskningen var blandade, vilket tyder på att pandemin har haft varierande effekter på ensamheten. Vissa känner sig mer fysiskt isolerade på grund av COVID-19, medan andra har stärkt vissa kontakter under denna tid. I våra kvalitativa intervjuer hörde vi att många under pandemin saknar fysiska interaktioner med familj och vänner och längtar efter att träffa dem ansikte mot ansikte eller med varandra på nära håll. Även om många använder sig av teknik för att hålla kontakten, erkänner de flesta att ingenting kan ersätta fysisk interaktion. För vissa kvalitativa intervjupersoner gör vetskapen om att alla är isolerade på grund av pandemin att de känner sig mindre besvärade av isoleringen. Många tycker att de nu känner sig mindre pressade att umgås och tar till sig den extra lediga tid de har. Vissa har till och med stärkt sina relationer på grund av den mer frekventa kommunikationen. Du kanske också känner vänner och familjemedlemmar som är mycket glada över att de nu kan koncentrera sin tid på de människor som de står nära, t.ex. genom att stödja och hjälpa äldre nära och kära som bor i samma hushåll och får vård.
Medan anekdotisk information från kvalitativa intervjuer visade att COVID-19 drastiskt ökar känslan av ensamhet och isolering, visade de kvantitativa undersökningsresultaten att pandemin endast i liten utsträckning bidrog till ökad isolering (både fysiskt och socialt) - men inte särskilt mycket till ensamhet i dess definition av brist på pålitliga relationer av hög kvalitet. Nästan en fjärdedel (23 %) uppger att de alltid eller ofta känner sig ensamma under pandemin, vilket inte är mycket högre än 19 % före pandemin. Detta tyder på att även om restriktionerna helt klart gör det svårare att ta hand om sina relationer till andra, kan de inte heller lösa upp våra befintliga meningsfulla förbindelser alltför lätt. COVID-19 påverkade dock lyckan negativt enligt vår studie. Före pandemin sade 57 % att de var lyckliga. Detta sjönk till en av fyra (42 %) under pandemin.
Dessutom, även om den allmänna känslan av ensamhet inte ökade signifikant under COVID-19, ökade antalet personer som regelbundet upplever minst en faktor av ensamhet. Före COVID-19 sade ungefär en tredjedel (36 %) av det globala urvalet att de regelbundet upplevde minst en faktor av ensamhet. Under COVID-19 ökade denna grupp till 44 procent, vilket tyder på att en större population riskerar att drabbas av ensamhet till följd av pandemin.

Låt oss titta på våra relationer. Vilken typ av relationer behöver vi och hur många av dem känner vi oss lyckliga och immuna mot ensamhet? Vad håller oss tillbaka från att bygga upp dem och engagera oss i dem?

Vi vet från våra kvalitativa intervjuer att den ideala relationen bygger på ömsesidigt förtroende, kärlek och respekt. Det kräver att båda parter investerar lika mycket tid och kraft och kommunicerar ofta. Människor var mycket tydliga med vad de vill ha ut av dessa relationer. De vill till exempel kunna prata om vad som helst utan att vara rädda för att bli dömda och de vill veta att de kan lita på varandra när de behöver hjälp. Och för dem är gemensamma värderingar mycket viktiga. Rent praktiskt innebär detta att de visar sin omsorg genom att sträcka ut handen och kolla in varandra. När det gäller frekventa kontakter anser de att personlig interaktion är det bästa alternativet, eftersom det stärker banden. Om människor inte kan träffa varandra ansikte mot ansikte ser de samtal eller textmeddelanden som det näst bästa alternativet. Överlag bör den här typen av kontakter vara minst en gång i veckan, enligt deras uppfattning, för vissa dagligen.

Ni frågade vad som hindrar oss från att bygga upp dessa band. Våra kvalitativa intervjuer avslöjade ett antal faktorer som skulle kunna skapa hinder för starka relationer. Några av de frågor som nämndes är avståndet till varandra och begränsade personliga möten med starka band där båda kan stödja varandra med djupare dialog. För andra var det en brist på initiativ från båda sidor - de kunde ha tagit kontakt, men gjorde det inte. Vissa kommenterade även tidigare utmaningar i relationen där meningsskiljaktigheter inte har lösts och fortsätter att stå i vägen.
Generellt visade våra kvantitativa resultat att människor som har andra som de kan räkna med och anförtro sig åt har större sannolikhet att vara lyckliga och mindre sannolikhet att regelbundet uppleva faktorer av ensamhet. De som säger att de inte har personer som de kan räkna med eller anförtro sig åt är mer benägna att regelbundet uppleva faktorer av ensamhet. Det är också de som säger att de inte blir förstådda, som inte kan öppna sig eller vara sitt sanna jag och som önskar att de hade djupare relationer med fler människor. Alla dessa otillfredsställda behov leder till känslor av ensamhet, ångest och sorg.

Under koronakrisen är de flesta av oss mycket restriktiva när det gäller vem vi ser, träffar och rör vid. Visade din studie hur vi skulle vilja interagera med andra människor jämfört med hur vi interagerar nu? Vad betyder detta för våra känslor av ensamhet?

Eftersom ensamhet är kopplad till våra nära relationer, undersökte vi vilka tillvägagångssätt som används av de som är ensamma jämfört med de som inte är ensamma när de interagerar i relationer. Den kvantitativa undersökningen avslöjade att människor vanligtvis når ut till en kontakt via telefon eller sms/sociala medier, bjuder in dem till sitt hus eller ut på en drink eller en måltid, eller kommer förbi deras hus.

När det gäller att hantera ensamhet upptäckte vi att ungefär två tredjedelar av människorna drar sig för mer solo-aktiviteter, eller aktiviteter för sig själva, som att titta på TV, lyssna på musik eller sova. Ungefär hälften tar kontakt med andra via teknik, följt av personliga kontakter. Endast en handfull personer i det globala urvalet använder sig av kliniska åtgärder, t.ex. att konsultera en psykolog eller mentor eller ta receptbelagda läkemedel, när de känner sig ensamma eller isolerade. Detta är viktiga resultat när det gäller att diskutera hur vi - som samhälle eller gemenskap - kan hjälpa människor som drabbas av ensamhet. Vi måste förstå att ensamhet är förenat med en passivitet som gör att man inte tar initiativ till att nå ut till andra. Vivek Murthy, tidigare amerikansk generalkirurg och författare, kallar detta för "ensamhetsparadoxon". Att vara tillsammans med andra kan hjälpa, men att ta initiativ är ett stort hinder.

NIVEA har tagit på sig detta åtagande för att ta hand om mänsklig beröring och mer samhörighet. Vad lärde du dig i din studie om mänsklig beröring? Hur viktig är den för våra nära relationer och vår större krets av människor som vi interagerar med?

När du känner dig ensam kan det hjälpa dig att vara i närheten av eller fysiskt beröra din make/maka, dina barn eller dina föräldrar. För dem som regelbundet känner sig ensamma (19 %) eller dem som regelbundet upplever minst en faktor av ensamhet (36 %) har dock närvaron eller den fysiska beröringen av andra - även nära relationer - mindre betydelse.
När människor känner sig ensamma eller ensamma föredrar de i allmänhet mänsklig beröring från någon som de har en stark relation till. Från personer som står dem mindre nära föredrar de att vara nära varandra i stället för att faktiskt röra vid varandra. Beröring kontra närhet beroende på graden av kontakt hördes också i kvalitativa intervjuer: Att krama eller omfamna en person kan ha stor inverkan på hur en person känner sig - men det måste vara från någon som de känner sig bekväma med. Om det är rätt person kan mänsklig beröring få någon att känna sig älskad, trygg och mindre ensam. Människor nämner hur det hjälper dem att lindra stress, känna sig omhändertagna och bygga starka band. Sammanfattningsvis är mänsklig beröring ett utmärkt verktyg för att förstärka, stärka och bibehålla befintliga starka relationer med kontakter.

Låt oss titta på dem som är i riskzonen och sårbara? Vad lärde du dig om effektiva insatser för att hjälpa dem att ta sig ur sin ensamhetskris? Vad kan vi göra som samhälle? Vad kan ett varumärke göra för att stödja? Och vad kan vi alla göra för att skydda oss själva?

Människor gör en mängd olika saker när de känner sig ensamma eller isolerade, även om, som jag sa tidigare, ungefär två tredjedelar drar sig till mer solistiska aktiviteter. Hälften av dem når faktiskt ut till andra via teknik, och ungefär en av fyra tar kontakt med någon personligen. Sedan finns det en del som går till en psykolog eller en coach. Vad som är viktigt att veta, för dem som hjälper till: Ungefär en tredjedel av de personer som regelbundet upplever minst en faktor av ensamhet kommer sannolikt att ta kontakt med andra i någon utsträckning. De bokar in samtal eller videochattar med nära familj och vänner, går med i en gruppaktivitet som de tycker om, tar emot telefonsamtal eller pratar med sin mentala eller kliniska terapeut.
Genom insatser bör man utbilda allmänheten om de verkliga riskfaktorerna för ensamhet. Ledare och nyckelaktörer, inklusive varumärken, bör fokusera på att utbilda och informera dem som löper störst risk genom marknadsföring om orsaker och sociala frågor om de faktorer som bidrar till ensamhet. Dessutom kan varumärken hjälpa till att främja självbedömningar av relationer och kontakter och stödja eller utveckla kampanjer som uppmanar individer att kommunicera med sina nära och kära. Kom ihåg "ensamhetsparadoxen": de som är ensamma tenderar att stanna för sig själva. Även om de är aktiva och går ut, drar de sig till "solo-aktiviteter". De kan till exempel gå på en konsert, men inte delta i samtal med andra. Eller så är de kanske uppkopplade på sociala medier eller genom en social grupp, men har inga konversationer eller meningsfulla samtal. Varumärken kan hjälpa till att lösa detta. Och uppmuntra dem som känner sig ensamma liksom alla andra att sträcka ut handen.
Som jag nämnde tidigare är starka relationer avgörande för att mildra känslor av ensamhet och isolering. När individer kan bedöma sina egna förbindelser noggrant och förstå hur man bygger starkare, mer meningsfulla relationer - särskilt efter stora livshändelser eller livsstilsförändringar - har de sedan verktygen för att stärka sina relationer som ett sätt att förebygga sin egen ensamhet eller isolering.

Derrick Feldmann

Forskare och rådgivare för organisationer och företag i globala sociala frågor. Han leder forskningsinsatser om hur organisationer och företag kan driva på allmänhetens intresse och engagemang för sociala frågor som verkställande direktör för Ad Council Edge, Ad Councils strategiska konsultationsavdelning som ger råd i de inledande skedena av program för allmänhetens engagemang. Han är författare till The Corporate Social Mind och Social Movements For Good: How Companies and Causes Create Viral Change.